C'è stata un po' di confusione intorno alla decisione di utilizzare una forma di intelligenza artificiale per far rivivere la voce di John Lennon in quello che Paul McCartney ha definito 'l'ultimo disco dei Beatles'. Quello che hanno fatto è ben lontano dalle discutibili imitazioni AI di artisti che vediamo oggi affollare Soundcloud, ed ha molto più in comune con un'applicazione più prosaica dell'apprendimento automatico: la riduzione del rumore.

Ascoltando la gente parlarne, sembrerebbe che si tratti di un avido tentativo di sfruttare le ultime tecnologie di sintesi vocale per imitare uno dei più famosi compositori di tutti i tempi. Ma la vera storia è più semplice e toccante di così, e la tecnologia è molto meno fantastica.

Come ricordano i membri della band in un breve e dolce film sulla realizzazione della canzone, 'Now And Then' era originariamente una demo al piano che Lennon aveva fatto poco prima di essere ucciso nel 1980. Sua moglie, Yoko Ono, ha fornito il nastro su cui è stata registrata alla band in seguito, ma la qualità della registrazione non era ottima — anzi, era cattiva.

'Quando abbiamo ascoltato 'Now And Then', è stato molto difficile perché John era in un certo senso nascosto', dice Ringo Starr nel breve making-of.

'Ogni volta che volevo un po' di più della voce di John,' ricordava McCartney. 'Questo piano emergeva e offuscava l'immagine. E in quei tempi, naturalmente, non avevamo la tecnologia per fare la separazione'.

Si 'arresero' nel 1995 quando tentarono di recuperare la canzone, ma nel 2022 stavano lavorando con Peter Jackson sul documentario 'Get Back'. Il regista e il suo team stavano applicando tecnologie audio moderne a filmati di archivio della band per isolare i singoli strumenti e voci.

'Abbiamo prestato molta attenzione al restauro tecnico. Questo alla fine ci ha portato a sviluppare una tecnologia che ci permette di prendere qualsiasi traccia audio e suddividerla in tutti i diversi componenti in tracce separate basate sull'apprendimento automatico', ha detto Jackson nel breve filmato.

MAL, come lo chiamavano, è una versione delle tecnologie di isolamento audio che hanno fatto molta strada negli ultimi anni. I modelli di apprendimento automatico possono essere addestrati su, ad esempio, molte tracce di chitarra e imparare qual è la forma d'onda o la firma spettrale di una chitarra, e possono estrarla con un successo variabile da una traccia mista.

È comunemente usato anche nelle videochiamate ora, utilizzando modelli addestrati sulle voci umane. Supprimendo tutto ciò che non è la voce dello speaker, il rumore di fondo come i cani che abbaiano o un caffè rumoroso può essere silenziato in tempo reale. Versioni più rudimentali di questo venivano talvolta utilizzate per creare versioni karaoke delle canzoni, identificando e rimuovendo le tracce vocali.

Nel caso della demo di Lennon, ha funzionato alla perfezione, come si può udire in questo punto del breve filmato sulla realizzazione.

'Ecco la voce di John, cristallina', disse Paul. 'Ora abbiamo potuto mixarla e farne un vero e proprio disco'.

Alcuni potrebbero mettere in discussione l'etica della realizzazione di quel disco, ma tutti coinvolti sembrano pensare che John sarebbe stato favorevole, poiché amava sperimentare con la tecnologia e aveva, naturalmente, scritto e eseguito la canzone originariamente con l'intenzione di registrarla.

Ma ancora più importante, sembra sia stata una sorta di chiusura per il gruppo. Le vicissitudini della fama e della creatività che hanno subito sono abbondantemente documentate, ma perdere un amico e partner creativo di decenni in quel modo, e avere questo ultimo, pendente filo sciolto appena fuori portata deve essere stato tortuoso.

Come chiunque abbia perso qualcuno può testimoniare, ogni vestigia di loro diventa preziosa. 'Sentire la voce di John... è una cosa che dovremmo apprezzare', aveva detto George Harrison nel lontano 1995.

E ora, con un quarto di secolo di miglioramenti tecnologici messi in campo, è proprio ciò che potevano fare.

'È stato il più vicino che saremo mai a riaverlo in stanza', disse Ringo.

Puoi ascoltare 'Now And Then' qui.