Il Ai Pin di Humane considera la vita oltre lo smartphone
Niente dura per sempre. Da nessuna parte è più appropriato il truismo che nel settore della tecnologia consumer. Questa è una terra abitata da persone eternamente inquiete, sempre alla ricerca della prossima grande novità. Il telefono intelligente ha, secondo tutti gli account, avuto un buon successo. Diciassette anni dopo il debutto pubblico dell'iPhone, i dispositivi continuano a dominare. Negli ultimi anni, tuttavia, sono iniziate a comparire le crepe.
Il mercato si è appiattito, con vendite rallentate e alla fine contratte. L'anno scorso è stato caratterizzato da storie che parlavano della peggiore domanda in un decennio, lasciando un'intera industria a chiedersi la stessa semplice domanda: cosa succederà? Se ci fosse una risposta facile, molte più persone sarebbero attualmente molto più ricche.
Gli smartwatch hanno avuto un momento di gloria, anche se questi dispositivi sono largamente considerati accessori, che integrano l'esperienza dello smartphone. Per quanto riguarda AR/VR, il meglio che si può dire attualmente è che - dopo un avvio glaciale - la giuria è ancora molto dubbiosa su prodotti come Meta Quest e Apple Vision Pro.
Quando ha iniziato a suggerire la sua esistenza attraverso brevi e misteriosi video nell'estate del 2022, Humane ha promesso uno sguardo al futuro. L'azienda ha promesso un approccio ogni bit centrato sull'umanità come il suo nome suggeriva. Era, almeno, ben finanziata, per un importo di oltre 100 milioni di dollari (ora 230 milioni), e presentava un elemento di intelligenza artificiale.
Il primo prodotto dell'azienda, il Humane Ai Pin, arriva questa settimana. Suggerisce un mondo in cui essere connessi non richiede di tenere gli occhi incollati a uno schermo in ogni momento della veglia. È in gran parte - ma non del tutto - a mani libere. Un tocco al pannello anteriore attiva il sistema. Poi ascolta e impara.
Oltre lo smartphone
Humane non poteva chiedere di meglio in termini di tempismo. Mentre la startup ha operato in gran parte in stealth per gli ultimi sette anni, il suo debutto sul mercato arriva nel momento in cui il calo dell'entusiasmo per gli smartphone si incrocia con l'apice dell'ipocrisia dell'IA generativa. I titoli di merito dell'azienda hanno contribuito in modo significativo all'entusiasmo pre-lancio. I fondatori Bethany Bongiorno e Imran Chaudhri erano in posizioni di rilievo presso Apple. Sam Altman di OpenAI, invece, è stato un sostenitore precoce e entusiasta.
L'entusiasmo intorno agli assistenti intelligenti come Siri, Alexa e Google Home ha iniziato a calare negli ultimi anni, ma le piattaforme di intelligenza generativa come ChatGPT di OpenAI e Gemini di Google hanno riempito quel vuoto. Il mondo è rapito da inserire poche richieste in un campo di testo e guardare mentre la scatola nera sputa fuori un'immagine, una canzone o un video lucidi. È abbastanza nuovo da sembrare magico, e i consumatori sono desiderosi di vedere quale ruolo giocherà nella nostra vita quotidiana.
È questa la promessa di Ai Pin. È un portale a ChatGPT e società simili dal comfort dei nostri risvolti, e lo fa con una meticolosa attenzione al design hardware degno delle origini dei suoi fondatori.
La copertura mediatica attorno alla startup si è concentrata sulla storia di due dirigenti di Apple stanchi della direzione dell'azienda - o della mancanza di direzione. Certo, post-Steve Jobs, Apple ha avuto successi sotto forma di Apple Watch e AirPods, ma sebbene Tim Cook sia ben equipaggiato per creare ricchezza, non è mai stato dipinto come un genio creativo generazionale come il suo predecessore.
Se il mondo ha bisogno del prossimo smartphone, forse ha bisogno anche del prossimo Apple per farlo arrivare. È un concetto di cui i fondatori di Humane sono felici di approfittare. La storia della fondazione dell'azienda, dopotutto, ha origine all'interno del colosso da 2,6 trilioni di dollari.
Cominciare a diffondere la notizia
Alla fine di marzo, TechCrunch ha fatto visita all'ufficio di Humane a New York. L'atmosfera era tangibilmente diversa rispetto alla nostra visita alla sede di San Francisco dell'azienda nei mesi declinanti del 2023. L'evento precedente pullulava dell'energia maniacale di un Apple Store. Era controllato e curato, iniziando con una piccola presentazione da parte di Bongiorno e Chaudhri e culminando in varie postazioni gestite da dipendenti di Humane progettate per dare una panoramica sulle funzionalità del prodotto e le sue origini.
Le cose a Manhattan erano notevolmente tranquille in confronto. L'ebbrezza celebrativa che accompagna i lanci dei prodotti si era dissolta in qualcosa di più formale, con i dipendenti concentrati a mettere i puntini sulle i e a fare le seghe nelle ultime fasi prima del lancio del prodotto. I mesi intermedi hanno fornito abbondanza di conferme che l'Ai Pin non era l'unica novità in città.
A gennaio è stato il turno del lancio del Rabbit R1 al CES. La startup ha optato per un approccio portatile ai dispositivi di intelligenza artificiale generativa. Il mese successivo, Samsung ha dato il benvenuto ai clienti all'“era dell'AI mobile”. “L'era dell'intelligenza artificiale generativa” sarebbe stata più appropriata, dato che il gigante dell'hardware ha sfruttato una partnership con Google Gemini mirata a relegare il suo defunto assistente intelligente Bixby a un lontano ricordo. Anche Intel ha reclamato il titolo di “AI PC”, mentre a marzo Apple ha etichettato con fiducia il MacBook Air come “il miglior laptop consumer al mondo per l'intelligenza artificiale”.
Allo stesso tempo, lo stato delle notizie di Humane ha subito un colpo con notizie di un piccolo giro di licenziamenti e un piccolo ritardo nella consegna degli ordini anticipati. Entrambi possono essere considerati prodotti delle immense difficoltà nel lanciare un prodotto hardware di prima generazione - soprattutto sotto l'intensa attenzione che poche startup vedono.
Per il secondo incontro con Bongiorno e Chaudhri, ci siamo radunati intorno a un tavolo da conferenza. Il primo obiettivo era una sessione di orientamento con il dispositivo, prima della recensione. Ho sempre più declinato questi tipi di richieste di incontri dopo la pandemia, ma il Ai Pin rappresenta un paradigma abbastanza nuovo da giustificare un'orientamento faccia a faccia con il dispositivo. Humane mi ha anche mandato a casa un video introduttivo di 30 minuti progettato per familiarizzare gli utenti - non proprio il tipo di cosa di cui la maggior parte delle persone ha bisogno quando, ad esempio, si aggiorna uno smartphone.
Ma ciò che mi interessava di più era la prospettiva di sedermi con i fondatori per un'intervista su vasti argomenti che non siamo riusciti a fare durante l'evento di San Francisco dell'anno scorso. Ora che la maggior parte del mistero è svelato, Chaudhri e Bongiorno erano più aperti nel discutere il prodotto - e l'azienda - in profondità.
Storia delle origini
One Infinite Loop è l'unico luogo in cui si può ragionevolmente aprire la storia delle origini di Humane. I fondatori della startup si incontrarono il primo giorno di Bongiorno in Apple nel 2008, poco dopo il lancio dell'App Store di iPhone. Chaudhri era stato in azienda per 13 anni a quel punto, avendo aderito ai minimi storici della metà degli anni '90 dell'azienda. Jobs sarebbe tornato in azienda due anni dopo, dopo l'acquisizione di NeXT.
I 22 anni di Chaudhri con l'azienda lo videro lavorare come direttore del Design sia per il lato hardware che software di progetti come Mac e iPhone. Bongiorno lavorò come project manager per iOS, macOS e quello che sarebbe diventato iPadOS. La coppia si è sposata nel 2016 e ha lasciato Apple nello stesso anno.
“Abbiamo iniziato la nostra nuova vita”, dice Bongiorno, “che implica pensare molto a dove stava andando l'industria e a ciò che ci appassionava”. La coppia iniziò a fare consulenza. Tuttavia, Bongiorno descrive un incontro apparentemente banale che avrebbe cambiato il loro percorso poco dopo.
“Eravamo andati a cena, e c'era una famiglia seduta accanto a noi”, racconta. “C'erano tre bambini e una mamma e un papà, e stavano al telefono per tutto il tempo. Ciò ha realmente avviato una conversazione sull'incredibile strumento che avevamo costruito, ma anche su alcuni degli effetti collaterali.”
Bongiorno aggiunge che un giorno tornò a casa nel 2017 e vide Chaudhri che smontava apparecchi elettronici. Aveva anche scritto una visione descrittiva di una pagina per l'azienda che sarebbe stata formalmente fondata come Humane nello stesso anno.
Secondo Bongiorno, il primo dispositivo hardware di Humane non si è mai discostato troppo dai primi abbozzi di Chaudhri. “La visione è la stessa di quella che stavamo proponendo nei primi giorni”, dice. Questo è dovuto alla caratteristica più sorprendente di Ai Pin, un proiettore integrato che consente di utilizzare la superficie della mano come una sorta di display di fortuna. È un riconoscimento implicito che, nonostante tutto il parlare del futuro del computing, gli schermi sono ancora il miglior metodo per compiere determinati compiti.
Gran parte degli ultimi due anni è stata dedicata all'esplorazione di tecnologie potenziali e alla costruzione di prototipi iniziali. Nel 2018, l'azienda ha iniziato a discutere il concetto con consulenti e amici, prima di iniziare a lavorare seriamente l'anno successivo.
Fissare il sole
È tempo di cambiare, non di avere più della stessa cosa. pic.twitter.com/I6K5FVYzx2
Nel luglio 2022, Humane ha twittato, “È tempo di cambiare, non di avere più della stessa cosa”. Il messaggio, che suona tanto come uno slogan quanto come una dichiarazione di missione, era accompagnato da un video di un minuto. Si apre in modo drammatico su un rendering di un'eclissi. Un coro canta in modo bombastico - quasi operistico - mentre la telecamera scorre giù fino a una folla. Quando la luna oscura la luce del sole, i loro volti sono illuminati dagli schermi dei telefoni. Il messaggio non è sottile.
La folla si apre per rivelare una giovane donna in canotta. La sua testa si alza. Ora sta guardando direttamente l'eclissi (non consigliato). Adesso ci sono le parole, “Se avessi tutto, potrei cambiare qualsiasi cosa”, mentre lei si avvicina alla fonte della luce. Alza la mano al cielo. Una luce verde illumina il palmo della sua mano a forma di eclissi. Questo ultimo dettaglio è, presto scopriremo, un riferimento al proiettore di Ai Pin. Il team di marketing dietro al video è ben consapevole che, sebbene sia una caratteristica secondaria, è quella più probabile a catturare l'attenzione del pubblico.
Come simbolo, l'eclisse è diventata profondamente radicata nell'identità dell'azienda. L'eclissi verde sulla mano della donna è anche il logo di Humane. È integrato nel linguaggio del design di Ai Pin. Una versione in metallo funge da punto di connessione tra il pin e i suoi pack batteria.
L'azienda è così investita nel motivo che ha tenuto un evento il 14 ottobre 2023, in coincidenza con un'eclissi solare. Il dispositivo è disponibile in tre colori: Eclipse, Equinox e Lunar, ed è quasi sicuramente un caso che questa attuale grande spinta di notizie sia avvenuta pochi giorni dopo un'altra eclissi solare nordamericana.
Tuttavia, è stato sulla passerella di una sfilata di moda a Parigi a settembre che il Ai Pin ha davvero fatto il suo ingresso. Il mondo ha avuto il suo primo vero sguardo al prodotto mentre veniva fissato magneticamente alle giacche dei modelli. Era una dichiarazione, di sicuro. Anche se i fondatori avevano lasciato Apple sei anni prima, erano ancora molto impegnati nel design industriale, creando un prodotto progettato per essere un accessorio di moda (il tuo parere potrebbe variare).
Il design era evoluto un po' dal concepimento. Per una cosa, la parte superiore del dispositivo, che ospita i sensori e il proiettore, è ora inclinata verso il basso, in modo che il punto di vista del Pin sia approssimativamente lo stesso del suo indossatore. Una versione precedente con una superficie più piatta avrebbe involontariamente inclinato il pin verso l'alto quando indossato su certi tipi di torace. Riuscire a fissare un design più universale ha richiesto molto tentativi ed errori con molte persone di diverse forme e dimensioni.
“C'è un aspetto di questo particolare design hardware che deve essere compassionevole verso chi lo usa”, dice Chaudhri. “È molto diverso quando hai un aspetto portatile. Sembra più un strumento o un utensile [...] Ma quando inizi a avere un'esperienza più incarnata, il design del dispositivo deve davvero capire chi lo indossa. Da qui deriva la compassione.”
Anno del Coniglio?
Poi è arrivata la concorrenza. Quando è stato svelato al CES il 9 gennaio, il Rabbit R1 ha rubato
