La startup ucraina di voci sintetiche Respeecher sta ottenendo successo nonostante non solo le bombe che cadono sulla loro città, ma anche un'ondata di hype che ha portato alla ribalta concorrenti a volte controversi. Un nuovo finanziamento di $1 milione dovrebbe aiutare l'azienda ad aggiungere alcuni studi ai suoi clienti nel settore dei media e dei videogiochi.

Respeecher è probabilmente meglio conosciuta per essere stata scelta per replicare la voce iconica di James Earl Jones e del suo Darth Vader per uno show animato di Star Wars, e successivamente un giovane Luke Skywalker per The Mandalorian. Ma l'azienda ha anche lavorato con lo sviluppatore di videogiochi CD Projekt (famoso per The Witcher e Cyberpunk) e ha recentemente concluso un accordo con Warner Music per ricreare un'altra voce iconica: quella della cantante francese Edith Piaf.

A differenza dei motori di text-to-speech, Respeecher utilizza modelli vocali per modificare la voce degli attori, che stanno facendo del loro meglio per ricreare la voce o il personaggio in questione. In questo modo non è semplicemente generato, ma è più simile a una voce protesica. Fanno anche cambiamenti di accento, utili per ridurre un accento indesiderato o per aiutare a aggiungerne uno.

Le questioni etiche coinvolte nella clonazione della voce di qualcuno sono ovvie, in particolare se si tratta di qualcuno che è morto da tempo e non può dare un consenso significativo. E alcune startup e servizi hanno semplicemente aperto il vaso di Pandora, vedendolo come una battaglia persa in molti modi. (Senza contare che limita la gamma di clientela.)

Respeecher ha reso l'etica un pilastro del proprio business nei vari settori.

“Il consenso viene ottenuto da coloro che detengono i diritti; nel caso di attori deceduti, potrebbe essere l'eredità o la famiglia,” ha detto il CEO e co-fondatore Alex Serdiuk. “Ci sono molti casi in cui sono molto coinvolti nel processo e forniscono un feedback prezioso per rendere la voce perfetta — poiché tali progetti sono un tributo ai loro parenti, al loro contributo e ai personaggi che hanno creato.”

Di recente hanno lavorato con Calm per avere una voce basata sulla voce del vecchio star di Hollywood James Stewart.

Per i vivi, il permesso e il compenso vengono concordati fin dall'inizio. Gli attori vocali stanno iniziando a vedere questi modelli vocali come asset da controllare e monetizzare, invece di essere una minaccia per il loro sostentamento. Respeecher sta creando una libreria vocale di attori che hanno acconsentito al processo, e l'azienda ha anche aderito all'Iniziativa per l'Autenticità dei Contenuti di Adobe (per quello che vale).

Non concentrarsi sulla scalabilità in modo esagerato durante un grande anno nell'IA potrebbe aver fatto perdere a Respeecher del capitale o opportunità di business. Ma lento e costante potrebbe effettivamente servire loro bene in questo caso — e d'altronde, lo scorso anno è successo molto a Kyiv.

“Come tutte le imprese e le startup ucraine, questa guerra ci ha insegnato cosa significa essere resilienti,” ha detto Serdiuk. Raccogliere fondi non è mai facile, e probabilmente sarebbe stato più facile se la Russia non attaccasse regolarmente le nostre città con missili o droni Shahid. Dopo tutto questo, ora credo che non ci siano praticamente ostacoli che il nostro team non possa superare o soluzioni che non possiamo trovare.”

L'azienda è riuscita ad avviare un nuovo verticale durante questo periodo caotico, tuttavia: voci sintetiche per persone che hanno perso la capacità di parlare da sole. Abbiamo visto altre startup e aziende consolidate entrare in questo settore, che potrebbe non essere altrettanto redditizio o vistoso ma può cambiare vite.

Acapela consente a chiunque di salvaguardare gratuitamente la propria voce in pochi minuti — giusto in caso

“Abbiamo diversi progetti con ospedali e pazienti con atassia o laringectomia. Uno dei pazienti laringectomizzati con cui abbiamo avuto modo di lavorare è Konrad Zieliński, uno studente di dottorato presso l'Università di Varsavia che ha perso la voce a causa della laringectomia. La nostra tecnologia lo ha aiutato a comunicare in modo più naturale con la propria voce,” ha detto Serdiuk. È possibile leggere ulteriori informazioni sul caso di Konrad in questo post del blog.

Respeecher ha annunciato oggi di aver raccolto un giro di finanziamenti “pre-Series A” da $1 milione, a cui hanno contribuito l'imprenditore Gary Vaynerchuk e i fondi ffVC, Bad Ideas, ICU e SID Venture Partners.