Negli ultimi dieci anni, tre aziende hanno costruito ecosistemi completi di ebook con dispositivi, app e librerie digitali che funzionano perfettamente insieme - Amazon, Rakuten e una piccola azienda chiamata Vivlio.

Mentre il Kindle di Amazon è il chiaro leader e il Kobo di Rakuten l'ovvio concorrente, Vivlio ha costruito un'alternativa europea aperta a questi due giganti della tecnologia. E dimostra che è possibile competere con giganti della tecnologia con un team di 35 persone, a patto che si abbia una strategia distinta con obiettivi diversi.

Vivlio è stata fondata nel 2011, appena un anno dopo che Kobo ha rilasciato il suo primo lettore di ebook. Inizialmente, Vivlio era un progetto collaterale di Decitre, una catena di librerie dell'area di Lione. Proprio come Barnes & Noble negli Stati Uniti, Decitre voleva iniziare a vendere ebook per coprire tutte le esigenze di lettura.

Ma Vivlio ha scelto una strada diversa decidendo immediatamente di voler costruire una piattaforma di ebook indipendente dalle librerie. Cultura, uno dei più grandi venditori di libri in Francia, è diventato azionista.

"L'idea era quella di creare una coalizione europea - beh, francese all'inizio, ma stiamo cercando di renderla europea ora - di aziende con interessi simili, librerie e rivenditori di beni culturali, intorno a una soluzione francese e poi europea", mi ha detto il CEO di Vivlio, David Dupré.

Trasformare le librerie in venditori di ebook

Le librerie esistevano già molto prima della nascita di Amazon. Ma Amazon non ha stretto partnership con le librerie esistenti per consegnare libri a casa tua. Mentre Amazon è riuscita a catturare una grande quota di mercato delle vendite di libri, le librerie esistono ancora.

In alcuni paesi, inclusi molti paesi europei, i prezzi fissi dei libri hanno aiutato le librerie indipendenti a rimanere in attività. Ecco perché l'industria libraria è ancora un'industria altamente frammentata in Europa, con grandi rivenditori di e-commerce, grandi catene di librerie e negozi indipendenti.

Fin dall'inizio, Vivlio ha scommesso sul fatto che l'industria del libro sarebbe rimasta frammentata - costruire un altro Amazon non sarebbe stata una mossa vincente. Vivlio ha siglato una serie di partnership con piccole e grandi catene di librerie in modo da poter gestire le loro librerie di ebook per loro.

In Francia, oltre a Decitre e Cultura, Vivlio ha anche stretto partnership con la società sorella di Decitre, Furet du Nord e Leclerc. Vivlio sta inoltre collaborando con le principali catene di librerie in Belgio e Spagna, rispettivamente Standaard Boekhandel/Club e Casa del Libro. Quindi se hai acquistato un ebook su uno di quei siti web, Vivlio ha gestito quella transazione per conto di quei rivenditori.

"Il principio fondamentale del modello Vivlio, che ci differenzia molto da Kobo, per esempio, che ha una partnership con Fnac, è che garantiamo due cose ai nostri partner. In primo luogo, il cliente rimane il loro cliente. Questo significa che l'account cliente è un account cliente del libraio, non un account cliente di Vivlio", ha detto Dupré.

"In secondo luogo, una parte molto ampia delle vendite generate dall'ecosistema Vivlio va al libraio. In altre parole, lasciamo la maggior parte del margine al rivenditore... Questa è la promessa contrattuale, legale e operativa", ha aggiunto.

Ebook user-friendly

Anche se Vivlio guadagna solo una piccola percentuale su ogni vendita di ebook, rappresenta comunque la maggior parte del fatturato dell'azienda. Ma vendere ebook è una cosa. È necessario fornire modi per leggere questi ebook dopo.

La società francese ha rapidamente capito che doveva vendere i propri lettori di ebook in modo che gli acquirenti potessero scaricare e leggere i loro libri su un dispositivo dedicato. Ancora una volta, anziché progettare un lettore di ebook da zero, Vivlio ha stretto una partnership con un produttore esistente, PocketBook - ma ne parleremo più avanti.

La vendita di ebook ha rappresentato anche una sfida tecnica per l'azienda. Il formato di file dominante per gli ebook si chiama epub - anche i dispositivi Kindle più recenti supportano ora i libri epub. Quindi naturalmente Vivlio vende file epub.

Ma gli editori richiedono spesso un metodo di protezione (un DRM) per evitare che gli ebook finiscano su internet solo pochi giorni dopo l'uscita ufficiale. Mentre Amazon, Rakuten, Apple e Google hanno progettato tutti il proprio strato DRM, la maggior parte dei venditori di ebook di terze parti si basa sul sistema DRM di Adobe.

Ma il DRM di Adobe non è evoluto negli anni. È goffo, ostile all'utente finale e Adobe prende una percentuale su ciascuna transazione. "L'azienda è letteralmente quasi morta a causa di [DRM di Adobe] poiché avevamo grandi problemi. Era responsabile dell'80% delle richieste di assistenza clienti", ha detto Dupré.

Vivlio ha contribuito a Readium LCP, una soluzione DRM open-source che non richiede un account Adobe (o qualsiasi account di terze parti). Molte aziende e istituzioni pubbliche hanno abbracciato LCP negli ultimi anni. Il DRM di Adobe è ancora il sistema di protezione leader, ma questa mossa tecnica contribuisce alla filosofia di ecosistema aperto dietro Vivlio.

Aggiungere lettori di ebook all'ecosistema

Vivlio collabora con PocketBook per i suoi lettori di ebook. Ma questi dispositivi non sono solo dispositivi PocketBook rinominati, poiché l'azienda aggiunge uno strato di software in modo che funzionino con l'intero ecosistema Vivlio. Ad esempio, è possibile accedere al proprio account libreria direttamente sul lettore di ebook Vivlio. Tutti i tuoi acquisti vengono automaticamente sincronizzati con il dispositivo e lo spazio di archiviazione cloud di Vivlio.

Attualmente Vivlio ha tre lettori di ebook nella sua lineup di prodotti. C'è il lettore di ebook entry-level Vivlio Light con un display da sei pollici e una luce frontale regolabile in colore. C'è la versione migliorata di quel lettore, il Vivlio Light HD. E c'è un lettore di ebook più grande chiamato Vivlio InkPad 4. Questo ha un display da 7,8 pollici.

Ho testato il Vivlio Light HD nelle ultime settimane, ed è esattamente ciò che ti aspetti da un lettore di ebook nel 2023. Con uno schermo da 300 dpi, il testo è nitido e altamente leggibile. La batteria dura diverse settimane, anche quando si utilizza la luce frontale. C'è una porta USB-C per la ricarica, una connettività Wi-Fi integrata e un sacco di opzioni di personalizzazione per l'interfaccia, i gesti e la tipografia.

Vale anche la pena notare che ci sono piccoli pulsanti fisici nella parte inferiore del dispositivo - i pulsanti fisici sono poco comuni con i lettori di ebook di questi giorni. Nel complesso, è un piccolo dispositivo di lettura che puoi portare con te ovunque tu vada.

Ci sono altre funzionalità, come un browser web, un calendario e alcuni semplici giochi come solitario. Ma nell'era degli smartphone, i lettori di ebook sono buoni per una cosa: la lettura. Se sei un lettore intenso e non vuoi portare con te una pila di libri nella tua prossima vacanza, questo dispositivo funziona estremamente bene.

Un giocatore neutrale

Vivlio si posiziona come un giocatore neutrale nell'industria degli ebook. Anche se Cultura è ora il principale azionista, ha ancora una serie di azionisti di minoranza dell'industria. Ad esempio, Divibib è una recente aggiunta alla tabella di capitalizzazione di Vivlio.

Divibib non è una libreria, è un'azienda che collabora strettamente con le biblioteche pubbliche in Germania. Come avrai immaginato, puoi utilizzare un lettore di ebook Vivlio per prendere in prestito libri dalle biblioteche tedesche. Ancora una volta, questo perché il prestito digitale è un'altra forma di lettura di ebook.

"L'azienda non verrà integrata in un gruppo. L'idea è quella di creare un'alleanza di partner europei. Anche il capitale è strutturato in questo modo. Non è aperto a tutti, ma quando abbiamo partner importanti, potrebbero esserci discussioni per aggiungerli come azionisti", ha detto Dupré.

Vivlio è ben consapevole che non diventerà mai grande come Amazon o Rakuten. Ma l'azienda stima di avere centinaia di migliaia di utenti attivi. Non è un numero enorme, ma ci sono solo 35 persone che lavorano per l'azienda.

E, cosa più importante, c'è molto margine di crescita. Mentre le persone iniziano a guardare agli ebook come un modo per integrare le loro abitudini di lettura, Vivlio offre diversi punti di ingresso nel suo ecosistema. È un caso aziendale interessante che illustra la posizionamento differenziato.